Nelton Friedrich nasceu em Sobradinho (RS), mas migrou com a família para o Paraná nos anos 1960. Friedrich tem 70 anos e é formado em Direito pela PUCPR. Em 1978, foi eleito deputado estadual e líder do MDB na Assembleia Legislativa do Paraná. Em 1982, foi eleito deputado federal.

Na gestão de José Richa (1983-1986), ocupou a secretaria responsável pelas áreas de energia, habitação, água, saneamento e meio ambiente. Em 1986, foi reeleito para a Câmara dos Deputados e participou ativamente da elaboração da nova Constituição do Brasil. Apresentou 513 emendas e teve 131 totalmente acatadas.

Presidiu a Fundação Alberto Pasqualini, com sede no Rio de Janeiro, entidade voltada para estudos, programas e projetos do trabalhismo. Entre 2003 e 2017, Friedrich foi diretor de Coordenação e Meio Ambiente da Itaipu Binacional. Participou da criação do Parque Tecnológico da Itaipu Binacional e da Universidade Federal de Integração da América Latina (Unila).

Foi coordenador geral do Programa Cultivando Água Boa, implantado em 29 municípios da Bacia Hidrográfica do Rio Paraná. O programa recebeu 25 prêmios nacionais e internacionais, com destaque para o prêmio da Carta da Terra, na Holanda, e da OEA, na República Dominicana.